L'élection de 2020 et l'avenir de l'énergie éolienne offshore aux États-Unis

Mais cette vision du ciel bleu comporte une grande incertitude: Donald Trump.

"Je n'ai jamais compris le vent" a déclaré le président en décembre dernier. "Vous savez que je connais beaucoup les moulins à vent. Je l’ai mieux étudié que quiconque. Je sais que c'est très cher."

Trump dit que les moulins à vent, comme il les appelle, sont également bruyants, laids et provoquent le cancer. Mais à l'approche des élections, il y a des signes que la position de l'administration Trump sur l'énergie éolienne pourrait changer.

Cela arrive à un moment critique pour le développement de l'éolien offshore, en particulier en Nouvelle-Angleterre. L’année dernière, à la dernière minute, l’administration a surpris l’industrie en bloquant la construction du premier projet éolien à grande échelle du pays au large de Martha’s Vineyard.

Une ressource éolienne d'importance mondiale

Les développeurs européens construisent des parcs éoliens offshore depuis près de 20 ans. Aujourd'hui, il existe plus de 5 000 turbines produisant de l'électricité dans les mers européennes. Aux États-Unis, il n'y a que cinq à 15 miles au large des côtes du Rhode Island.

«La zone d’énergie éolienne de Rhode Island-Massachusetts est aussi forte que toute ressource éolienne partout dans le monde», déclare Matthew Morrissey, responsable des marchés offshore de la Nouvelle-Angleterre avec la société danoise Ørsted, le plus grand développeur mondial d’éolien offshore. «Il s'agit véritablement d'une ressource éolienne d'importance mondiale, qui permet de produire cette quantité d'énergie.»

Morrissey était auparavant vice-président de Deepwater Wind, qui a développé le parc éolien Block Island à cinq turbines lors de son ouverture en 2016. Ce parc de 30 mégawatts - maintenant détenu par Ørsted - n'est qu'un petit avant-goût de ce que les experts disent qu'il est possible. Le département américain de l'énergie estime que l'éolien offshore pourrait produire deux fois plus d'électricité que le pays n'en utilise actuellement.

Et les développeurs ont depuis longtemps de grands projets pour une nouvelle industrie éolienne offshore le long de la côte de la Nouvelle-Angleterre. Un exemple est le New Bedford Marine Commerce Terminal, la première - et toujours, la seule - installation d'éoliennes offshore du pays.

Le terminal de commerce maritime de New Bedford vu du port de New Bedford. (Simon Rios / WBUR)L'installation de 29 acres comprend un quai de quatre terrains de football de long, capable de supporter des charges concentrées allant jusqu'à 20 485 livres par pied carré. En 2020, Vineyard Wind et Mayflower - les deux premiers projets éoliens offshore prévus - ont signé des baux pluriannuels totalisant 32,5 millions de dollars pour utiliser l'installation de transit.

«Il a été spécialement conçu pour l'éolien en mer», explique Bruce Carlisle, directeur général de l'éolien en mer au Massachusetts Clean Energy Center (MassCEC), qui possède et exploite l'installation portuaire.

Le terminal a été construit pour le projet malheureux de Cape Wind, qui aurait été le premier parc éolien offshore du pays. Cape Wind a été vaincu, en partie, par les efforts de deux alliés improbables: le sénateur du Massachusetts Ted Kennedy et le milliardaire des combustibles fossiles Bill Koch, qui s'y sont opposés parce que les 130 turbines obstrueraient les vues de leurs domaines de Cape Cod.
Mais maintenant, dit Carlisle, le terminal est prêt pour l'avenir.

Bruce Carlisle, directeur général de l'éolien offshore pour MassCEC, au terminal de commerce maritime de New Bedford. (Bruce Gellerman / WBUR)«Ceci est spécialement conçu pour manipuler certaines des charges les plus lourdes au monde et certainement certaines des plus grandes grues du monde», déclare Carlisle. C'est important parce que l'éolien offshore est gros: plus la tour est grande, plus la pale est longue, plus la puissance peut être générée.

Les turbines de Block Island, les plus grandes disponibles il y a à peine quatre ans, sont à peu près aussi hautes que le bâtiment de la Réserve fédérale de Boston. Mais ils sont chétifs par rapport à ceux actuellement fabriqués par General Electric en France pour être utilisés par Vineyard Wind.

L’année dernière, GE a expédié l’une de ses nouvelles aubes de turbine au centre d’essai de MassCEC à Charlestown. La pale de 351 pieds de long était plus longue que le hangar de l'avion.
Le Massachusetts Clean Energy Center et GE dévoilent la pale d'éolienne offshore Haliade-X de 12 MW. (Jesse Costa / WBUR)«Nous allons importer ces composants d’Europe, puis nous allons passer à une autre phase», déclare Carlisle. «Ce seront les emplois et les avantages de les produire localement.»

Un projet qui créera des emplois

C’est le plan: bâtir une nouvelle industrie générant des dizaines de milliers d’emplois et investissant des milliards dans des entreprises terrestres. Mais il y a un problème qui pourrait perturber ces grands projets. En fait, il y a quelques prises - comme les pétoncles, la morue, l'aiglefin et la plie, le principal moyen de subsistance de Scott Rorro. Rorro est un pêcheur de troisième génération de New Bedford - son bateau «Ernest et Michael» porte le nom de ses grands-pères - et il s’oppose catégoriquement aux grands projets de l’éolien offshore pour la région.

«Nous pêchons dans ces eaux depuis les années 1800», dit Rorro. «Qu'est-ce qui leur donne le droit d'entrer?»
Tom Reilly pêche depuis New Bedford depuis 47 ans et il est d'accord avec Rorro.

"Cela va nuire à notre pêche", dit Reilly. "Les parcs éoliens vont être juste dans les zones de pêche traditionnelles. Je suis contre. "
Les pêcheurs de New Bedford Scott Rorro (à gauche) et Tom Reilly. Mais jusqu'en août 2019, cela semblait être une navigation fluide pour le Vineyard Wind de 2,8 milliards de dollars. Le développement de 84 turbines disposait de tous les permis environnementaux nationaux et locaux requis, et la construction devait commencer dans quelques semaines. Ensuite, l'administration Trump a décidé de manière inattendue de ralentir les choses.

Le secrétaire à l'Intérieur David Bernhardt a expliqué la décision de l'administration lors d'un voyage à Boston l'été dernier.
"J'ai demandé que nous fassions une réinitialisation, que nous réfléchissions plus attentivement aux choses qui se passaient", a déclaré Bernhardt. «En fin de compte, j'ai besoin d'un programme de développement conçu de manière durable pour tout le monde.»
Bernhardt, ancien lobbyiste de l'industrie gazière et pétrolière, a déclaré que les régulateurs fédéraux étaient surpris par le nombre de projets éoliens offshore que les États prévoyaient le long de la côte atlantique et avaient besoin de plus de temps pour étudier les impacts environnementaux cumulatifs des projets.

Le supplément de 420 pages à l'ébauche de l'étude d'impact environnemental est sorti cet été. De manière générale, le rapport s'aligne sur un document de stratégie de 2016 de l'administration Obama.

Le secrétaire Bernhardt se dit désormais impatient de voir se développer l'éolien offshore. En fait, l'administration a récemment rationalisé le processus fédéral d'examen environnemental, réduisant la participation du public, ce qui pourrait accélérer l'approbation de projets à grande échelle, y compris l'éolien offshore.

Mais l'étude de près d'un an sur l'impact environnemental de l'administration a retardé la première vague de projets offshore, mettant des milliards de dollars en contrats dans l'air. Vineyard Wind a envisagé de l'arrêter.
Lorsque le projet de déclaration d'impact a été publié, le PDG de Vineyard Wind, Lars Pedersen, s'est dit «satisfait» des résultats et confiant que son entreprise avait fait «du bon travail en essayant d'atténuer les effets que nous aurions».

Le secrétaire à l'Intérieur Bernhardt a déclaré que le rapport d'impact final devrait sortir fin novembre, avec une décision finale sur Vineyard Wind en décembre.
Entre-temps, Vineyard Wind a promis des dizaines de millions de dollars en compensation aux intérêts de la pêche dans le Rhode Island, mais le développeur et les pêcheurs du Massachusetts sont encore très éloignés. L'un des problèmes les plus controversés pour les pêcheurs de New Bedford est l'espacement des turbines en mer. Les développeurs disent qu'un mille nautique l'un de l'autre est sûr, suffisant et efficace, et la Garde côtière américaine est d'accord. Mais les pêcheurs veulent des voies de transit dédiées distantes de quatre milles marins.
«C'est très frustrant que nous soyons aussi avancés et il y a encore tellement de malentendus», déclare Annie Hawkins, directrice exécutive de la Responsible Offshore Development Alliance (RODA), un groupe de défense des intérêts de la pêche commerciale dans le processus de développement de l'éolien offshore. «(Il y a) des cultures très différentes entre la pêche et l'éolien offshore. Donc, une grande partie de mon travail est la traduction de base entre les deux.

Block Island Wind Farm au large des côtes du Rhode Island. (Bruce Gellerman / WBUR)Hawkins dit qu'elle veut s'assurer que la configuration des parcs éoliens offshore permettra aux chercheurs de surveiller les stocks de pêche, qui changent à mesure que l'océan se réchauffe et que les espèces se déplacent vers le nord. Le projet de déclaration d'impact a révélé que les navires de recherche scientifique ne seraient pas en mesure de mener des enquêtes annuelles sur les mers et la vie marine.

"Je ne suis pas sûr que quiconque sache où tout cela va… il y a beaucoup de jokers ici", dit Hawkins.
Joan Walsh, présidente d'ornithologie de terrain à Mass Audubon, affirme qu'il ne fait aucun doute que des milliers d'éoliennes offshore auront un impact sur l'environnement océanique.

«Il est important pour nous de savoir exactement ce que font ces turbines lorsque nous les mettons à l'eau et d'en tirer des leçons alors que nous continuons à développer l'industrie», déclare Walsh, ajoutant qu'elle souhaite que les développeurs financent des recherches indépendantes et en cours car ils construire leurs projets.

Mais Walsh dit également que la certitude du changement climatique ne laisse aucune alternative à l'éolien offshore et que nous avons tous un intérêt environnemental et financier dans l'avenir.

«Il y a des investisseurs qui participent à cela et ils peuvent être vos régimes de retraite et ils peuvent être mes régimes de retraite», dit Walsh. «Il est important pour nous de tous comprendre ce qui est en jeu ici et comment nous faisons de notre mieux pour faire progresser cette industrie de manière responsable.»

Pas aussi partisan que vous le pensez nécessairement

Les billets verts et l'énergie verte convergent en tant que force politique puissante à l'approche des prochaines élections présidentielles.
Les développeurs de parcs éoliens américains incluent de plus en plus des entreprises traditionnellement associées aux combustibles fossiles. Récemment, British Petroleum a pris une participation de 1,1 milliard de dollars dans deux projets éoliens le long de la côte atlantique. Et en septembre 2020, General Electric a annoncé qu'elle cesserait de fabriquer des centrales électriques au charbon, en plaçant plutôt ses paris sur les sources d'énergie renouvelables, comme le vent.

«Cela ne semble pas être aussi partisan qu'on pourrait le penser», déclare Annie Hawkins de RODA.

Mais il y a quand même de grandes différences entre les déclarations négatives passées du président Trump sur l'énergie éolienne, qui jette une incertitude sur l'avenir de l'industrie et l'aspiration de Joe Biden à ce que le pays n'utilise que de l'électricité sans carbone d'ici 2035.
«Le résultat de l'élection de novembre aura certainement un impact sur l'espace extracôtier», déclare Dan Shreve, responsable de la recherche mondiale sur l'énergie éolienne à la société de conseil en énergie Wood Mackenzie.

Shreve prédit «les affaires comme d'habitude» sous une deuxième administration de Donald Trump, affirmant qu'il y aurait une lente montée en puissance des projets éoliens offshore maintenant prévus. Mais il pense que Biden prendrait des mesures plus agressives, ouvrant davantage d'eaux fédérales aux développeurs, ajoutant la certitude nécessaire à leurs décisions d'investissement.
Dans un calendrier aussi accéléré, Shreve estime que d'ici 2030, les États-Unis pourraient générer la même quantité d'énergie éolienne en mer que celle générée dans les eaux européennes aujourd'hui.